Le monde de la recherche scientifique a récemment perdu l'un de ses plus grands pionniers avec le décès de Raphael Mechoulam le 9 mars 2023. Ce scientifique israélien était considéré comme le père des cannabinoïdes.
Né en 1930 à Sofia, en Bulgarie, Mechoulam a émigré en Israël en 1949. Il a débuté sa carrière de chercheur en chimie organique à l'Université hébraïque de Jérusalem en 1960. C'est là qu'il a commencé à s'intéresser aux cannabinoïdes, les composés chimiques présents dans la plante de cannabis. Son travail a rapidement attiré l'attention du monde scientifique.
Mechoulam est surtout connu pour avoir isolé et identifié le THC, le principal composant psychoactif du cannabis, dans les années 60. Il a ensuite réalisé avec ses équipes de nombreuses découvertes sur le CBD, sans effet psychoactif mais ayant de nombreuses propriétés thérapeutiques potentielles. Le travail de Mechoulam a contribué à faire évoluer l'opinion publique sur le chanvre, en montrant que les composants du cannabis pouvaient être utilisés pour traiter des maladies.
Raphael Mechoulam a joué un rôle central dans la découverte de l'endocannabinoïde anandamide. En 1992, son équipe a publié une étude dans la revue Science décrivant l'isolation et l'identification de l'anandamide, le premier endocannabinoïde jamais découvert.
L'anandamide est un neurotransmetteur qui est produit naturellement par le corps humain et qui agit sur les récepteurs cannabinoïdes, notamment le récepteur CB1 présent dans le cerveau et le système nerveux central. Il a été nommé d'après le mot sanskrit "ananda", qui signifie "bonheur" ou "béatitude", en raison de ses effets sur l'humeur et l'anxiété.
La découverte de l'anandamide a jeté les bases des recherches sur les cannabinoïdes et leur rôle dans la santé et la maladie. Cela a également conduit à la découverte de plusieurs autres endocannabinoïdes, tels que le 2-arachidonoylglycérol (2-AG), qui sont impliqués dans les mêmes processus physiologiques que l'anandamide.
La découverte des endocannabinoïdes a ouvert la voie à la mise au jour du système endocannabinoïde, qui est un système biologique présent chez les humains et les animaux et qui régule de nombreuses fonctions physiologiques.
Mechoulam et son équipe ont en effet découvert les récepteurs cannabinoïdes dans le cerveau, qui ont conduit à la découverte du SEC. Ils ont montré que ces récepteurs interagissent avec les cannabinoïdes naturellement présents dans le corps humain dont l’anandamide. Ces endocannabinoïdes jouant un rôle important dans la régulation de nombreuses fonctions physiologiques, notamment la douleur, l'appétit, l'humeur et le sommeil.
Voici une liste non-exhaustive de certaines des découvertes scientifiques importantes de Raphael Mechoulam dans le domaine des cannabinoïdes :
- Isolation et identification du THC (tétrahydrocannabinol), le principal composant psychoactif du cannabis.
- Synthétisation de nombreux cannabinoïdes.
- Découverte de l’effet d’entourage.
- Démonstration que le THC agit sur les récepteurs cannabinoïdes dans le cerveau, ce qui provoque l'effet psychoactif du cannabis.
- Démonstration que le CBD n'agit pas sur les mêmes récepteurs que le THC, mais peut avoir des effets thérapeutiques importants.
- Identification des endocannabinoïdes, des cannabinoïdes produits naturellement par le corps humain.
- Découverte du système endocannabinoïde, un système de signalisation cellulaire qui régule de nombreuses fonctions physiologiques, notamment la douleur, l'inflammation, l'humeur et l'appétit.
- Étude de l'utilisation du cannabis dans le traitement de la douleur, des nausées et des vomissements associés à la chimiothérapie, de la spasticité associée à la sclérose en plaques, de l'épilepsie et d'autres affections.
- Suggestion que le CBD peut avoir des propriétés antipsychotiques, ce qui a ouvert la voie à des recherches sur son utilisation potentielle dans le traitement de la schizophrénie et d'autres troubles mentaux.
- Étude de la façon dont les cannabinoïdes peuvent affecter la mémoire, l'apprentissage et d'autres fonctions cognitives.
Il convient de noter que cette liste n'est pas complète et qu'il y a de nombreuses autres découvertes et avancées dans le domaine des cannabinoïdes qui ont été réalisées grâce aux travaux pionniers de Raphael Mechoulam.
Au cours de sa vie personnelle, Raphael Mechoulam a été marié à Yaffa, avec qui il a eu deux fils. Raphael Mechoulam était connu pour être un homme discret et modeste, qui évitait généralement les médias et se concentrait plutôt sur son travail de recherche. Il aimait jouer du piano et était un membre actif d'un orchestre de chambre local. Il aimait également lire et était connu pour avoir une bibliothèque personnelle bien garnie. Il a reçu de nombreuses distinctions au cours de sa carrière, notamment le prix Rothschild en chimie en 2012, la médaille d'or de l'Institut Weizmann en 2016 et le prix Wolf en médecine en 2019. Il était également membre de nombreuses sociétés scientifiques et avait des collaborations avec des scientifiques du monde entier.
L'héritage de Raphael Mechoulam est immense. Son travail a été crucial pour la recherche sur le cannabis, et il a inspiré de nombreux chercheurs à poursuivre des recherches sur les cannabinoïdes. Le CBD est aujourd'hui largement utilisé pour traiter l'anxiété, la douleur, l'épilepsie et d'autres affections, et ses avantages sont de plus en plus reconnus par la communauté médicale.
Le décès de Mechoulam est une grande perte pour la communauté scientifique et pour tous ceux qui se sont inspirés de son inestimable travail. Mais son héritage vivra grâce aux nombreuses recherches qu'il a inspirées et aux nombreux patients qui ont bénéficié de ses découvertes. En hommage à Raphael Mechoulam, nous devons continuer à explorer les propriétés médicales du cannabis et à utiliser ses composants pour aider à soulager la souffrance humaine.